Sunset view from Playa de Taganga, near Santa Marta, Colombia

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I've been asked how I think about career decisions and specifically where and how to work in the tech world

It's mostly about deciding what you want your life to look like, and this crucial decision strongly influences also your work life and the various choices you make in it.

I grew up with parents who worked normal (non-tech, non-professional) jobs and never talked about work when they were home. We would take rather cheap vacations with our trailer in the summer for three or four weeks, and I don't ever remember them calling work to see how things were going or whether or not a project or document had been approved—they'd deal with it in September.

If you work in technology, the vibe is certainly different from the one experienced by my parents. You're probably used to your work life expanding, in terms of time, thoughts and concerns, into your life outside of work.
It's a vicious cycle of intellectually demanding work, worries about a lifestyle that can only be maintained by marrying work and then who can manage to drop everything and set up a little bar on the beach?, missed opportunities in your personal life because there's always this damn job in the way, missed sleep and various self-mortifications that, despite the salaries offered—often mind-boggling—have put the mental health of many tech workers at risk.

Culture—a social, meaning group, phenomenon—has strong effects on the lives of individuals, often without us realizing it. Everyone works after dinner and what do we do, are we the only ones not to be found online even though in reality there would be little to do?
But in general there is still plenty of room for each of us to decide what our approach and attitude towards work will be, and what time and energy we will devote to work outside of the usual hours devoted to the grind. What I mean is that even though this is what we often observe in our colleagues, our work life doesn't have to intrude on our personal life.
There are exceptions, as usual, but it is possible to do your own thing more often than not. Like seeing accepted around here, almost lunatically I would say, an obesity rate that in the United States I would be inclined to call monstrous, should not give us an easy excuse to escape the moral and aesthetic imperative to be as beautiful, fit and vigorous as possible.
Especially if you work in large corporations, my advice is to leave work at work.

To be the work life if not pleasant, at least bearable, your colleagues should not say love, but at least appreciate working with you—if they would rather work with the proverbial harpy than with you, this is surely a problem either to be solved quickly or escaped just as rapidly.
When you are inexperienced, and some remain so all their lives despite the song saying that the older you get the wiser you become, you think that facing and solving problems with willpower and an indomitable spirit is for honorable men, if not saints, and running away for cowards. One of the many toxic narratives promoted by people who have preferred the mighty pen and ascetic fantasies (i.e., writers) to the bitter reality of life. But when you become a man or woman of the world, you realize that there's nothing honorable about putting up with or trying hard to change when the cards aren't right: it's often just one big, unnecessary pain in the ass.

Problems with coworkers could stem from a lack of cultural compatibility, or from people who are superior to us at work and aren't inclined to work with someone who isn't on their level— that damn, pervasive inequality. Or from a toxic environment, like some of the ones I and many others have had the displeasure of finding ourselves in. You know, people conspiring because they have nothing better to do, crying to manipulate the soft-hearted, and more in general being a major annoyance to better people. Or maybe you need to crack a joke once in a while and be good company.

Observe honestly, and unemotionally identify and assess the reasons for the problem—when you are used to an emotional response to problems it is difficult to examine situations with a cool head and detachment, but as always the more you do it, the easier it becomes.

Never forget that in the end it's a job: if this is not the right one, there will be another one—there are billions of people working in the world, it shouldn't be too difficult to find a decent job. Sure, in the middle of the storm, all the ports seem too far away, but that's often an illusion: in reality, they're close enough for docking without too many worries.

Constantly observing the world with the intention of understanding how it works—one of the most valuable skills a person can possess—often makes it fairly easy for the sharp observer to figure out what the most common way to achieve a goal is, to the point where it's sometimes surprising to see how much most people get lost in the proverbial glass of water. Sure, there's a large space between saying and doing, but saying isn't the most complicated part.

For example, let's say a person wants to build a muscular physique. The first action, before picking up barbells and dumbbells, is to do the following: observe what most people who have good muscle development do—given certain starting points, such as endo-, meso-, or ectomorphic body type, tall/short, genetically weak or strong points—and follow the various protocols they've followed at different stages of muscle development. Imitation is after all the sincerest form of flattery. But what you often see when you go to the gym is a large number of non-muscular people—beginners or people who haven't seen any of their muscles change in volume since puberty—doing all sorts of bizarre exercises or following crazy protocols that people with good physiques have never done or followed.

So the question is, what are they thinking? What was I thinking when I was getting caught up in creative thinking and trying a hundred different useless nutritional supplements? What was I thinking when I went to the gym with elastic bands and metal chains? What was I thinking when I went for a run at two in the afternoon on a hot summer that would at best prepare me for the desert marathons I had no intention of running? I was thinking I could do it better, that there was a better way. But I couldn’t and there was no better way. The same is true of diets, to name another field in which craziness abounds. It's true that in business a little creativity goes a long way, but when it comes to physics or physiology, there is much less room for creative maneuvering. But I understand the appeal of the avocado and watermelon diet.

And the same narrow room for maneuver exists in professional career development. To get, for example, a Director position in Big Tech, such as in a FAANG (Facebook, Amazon, Apple, Netflix and Google) or companies of similar prestige (e.g., Uber, Airbnb, Pinterest, Coinbase, and other companies that pay very generous salaries), the most common way is to move from IC (individual contributor) to Manager and then to Director either vertically within the company or horizontally between companies of the same perceived quality—with some possible "down-leveling" (a lowering of levels in technical hierarchies, e.g. from level 5 in the previous company to level 4 in the new one)—or a little of one and a little of the other. As for the lowering of level, in contrast to, say, team sports, where athletes are generally eager to play with quality teammates, in tech there is a tendency to belittle the technical abilities of others (if not to not want the newcomers altogether), which is due to the snobbery of those who have spent many and perhaps too many years studying and with their hands on a keyboard instead of enjoying a bit more the beautiful sun that casts its light on this poor planet of ours, and the rather loose correlation between the arrival of new people in the company and the success of any individual in the company—simply put, the newcomer is more likely to create professional problems for me instead of helping me succeed. I'd be inclined to say: the usual pit of vipers.
The advice here is to get a foot in in one of those prestigious companies as soon as possible.

The second step, after getting a foot in, is to look at how people get promoted, and this is a combination of technical skills, personality (someone has to promote you—remember, you're not promoting yourself, so whoever promotes you has to find you at least helpful and available, and possibly likable), actions to be taken (e.g., backstabbing or turning the other way when something unpleasant happens often helps, this is, unfortunately, the world we live in, to the point that the "be kind" movement advocated by people in positions of power makes me laugh because to get to their position they were most likely indulgent of themselves and mean to others), and the right timing (companies that are growing very fast tend to be generous with promotions since they can't hire fast enough).
The ambitious employee should ask themselves: do I have the technical skills to succeed? Do I have the right personality or at least one that doesn't preclude success? Is the timing right? It's all situational anyway, i.e., actions vary greatly depending on the specific situation, and there's no point in forcing generalizations.

You might read this and say, no, getting promoted is not that easy. And I agree, getting promoted is not easy, but identifying the most efficient path to promotion is not difficult. Then, it may be that you don't achieve the technical proficiency needed for a certain position or the timing isn't right, and peace. But at least let's not go in circles thinking that the secret to a great career is in hard work for its own sake or "sacrificing oneself" for the company—when it is time to promote someone, they do not care about the glorious sacrifice.

Another aspect to consider is that the increases in "professional currency" that new positions and advancements provide are not linear in nature, but are best evaluated on a 10^n scale. Let's say, for example, that you are working as an IC at the JohnDoe company with certain professional skills, and you get by luck and skill a position at a FAANG company, which moves you from a professional position of value n = 1 to a position of n = 2. In 6 months your skills won't have changed much, but you won't be contacted by twice the number of companies that contacted you before, but by a hundred times the number of companies that would have contacted you if you had stayed with the initial company.
A good effort can be very well rewarded, and nobody cares about rejections anyway. Same advice as before: get a foot in, then you can leave but with that big stamp of approval that makes your CV very appealing for everybody.

But first, think about what you want to do with your life. You only live once, that will never change, and taking control of your life, forgetting as much as possible (we all want some) the approval of friends, family, neighbors, and society in general, is the first necessary step toward living as fulfilling and enjoyable a life as possible.

 

Italiano

Mi è stato chiesto come ragioni sulle decisioni di carriera e in particolare su dove e come lavorare nel mondo della tecnologia.

Si tratta soprattutto di decidere come vuoi che sia la tua vita, e questa decisione dirimente influenza fortemente la tua vita lavorativa e le varie scelte che fai in essa.

Sono cresciuto con genitori che facevano lavori normali (non tecnologici, non professionali) e non parlavano mai di lavoro quando erano a casa. Facevamo vacanze abbastanza economiche con la nostra roulotte in estate per tre o quattro settimane, e non ricordo mai che chiamassero al lavoro per sapere come andavano le cose o se un progetto o un documento era stato approvato o meno - se ne occupavano a settembre.

Se lavorate nella tecnologia, l'atmosfera la lavoro è certamente diversa da quella vissuta dai miei genitori. Siete probabilmente abituati alla vostra vita lavorativa che si espande, in termini di tempo, pensieri e preoccupazioni, nella vostra vita fuori dal lavoro. È un circolo vizioso di lavoro intellettualmente impegnativo, preoccupazioni per uno stile di vita che può essere mantenuto solo sposando il lavoro e poi chi ce la fa a mollare tutto e mettere su un piccolo bar-gelateria sulla spiaggia, occasioni perse nella vita privata perché c'è sempre questo maledetto lavoro di mezzo, sonno mancato e auto-mortificazioni varie che, nonostante gli stipendi offerti—spesso da capogiro— hanno messo a rischio la salute mentale di molti lavoratori del mondo tech.
La cultura—un fenomeno sociale, cioè di gruppo—ha forti e visibili effetti sulla vita degli individui, spesso senza che ce ne rendiamo conto. Tutti lavorano dopo cena e noi cosa facciamo, siamo gli unici a non farci trovare online anche se a dire il vero ci sarebbe poco da fare?
Ma in generale c'è comunque ampio spazio per ognuno di noi per decidere quale sarà il nostro approccio e atteggiamento verso il lavoro e quale tempo ed energia dedicheremo al lavoro al di fuori delle solite ore dedicate allo sgobbo. Voglio dire che, anche se è quello che spesso osserviamo nei nostri colleghi, la nostra vita lavorativa non deve per forza sconfinare nella nostra vita personale. Come vedere accettato, quasi follemente direi, un tasso di obesità che negli Stati Uniti sarei propenso a definire mostruoso, non deve darci una facile scusa per sfuggire all'imperativo morale ed estetico di essere il più belli, in forma e vigorosi possibile. Soprattutto se si lavora in grandi aziende, il mio consiglio è di lasciare il lavoro al lavoro.

Per essere la vita lavorativa se non piacevole, almeno sopportabile, i vostri colleghi dovrebbero non dico amare, ma almeno gradire lavorare con voi—se preferiscono lavorare con la proverbiale arpia che con voi, questo è sicuramente un problema o da risolvere rapidamente o da fuggire con altrettanta rapidità. Quando si è inesperti, e alcuni lo rimangono per tutta la vita nonostante la canzone dica che più si invecchia e più si diventa saggi, si pensa che affrontare e risolvere i problemi con la forza di volontà e che lo spirito indomito sia da uomini d'onore se non da santi e la fuga da codardi. Una delle tante narrazioni tossiche promosse da persone che hanno preferito la poderosa penna e le fantasie ascetiche (cioè gli scrittori) all'amara realtà della vita. Ma quando diventi un uomo di mondo, ti rendi conto che non c'è niente di onorevole nel sopportare o nel cercare di cambiare quando le carte non sono buone: spesso è solo una grande, inutile rottura di balle. 
I problemi con i colleghi potrebbero derivare da una mancanza di compatibilità culturale o da persone che sono superiori a noi nel lavoro e non sono inclini a lavorare con qualcuno che non è al loro livello—quella dannata, persistente disuguaglianza. O da un ambiente tossico, come alcuni di quelli in cui io e molti altri abbiamo avuto il dispiacere di trovarci: gente che cospira perché non ha niente di meglio da fare, che piange per manipolare i teneri di cuore, e più in generale che annoia e molesta persone migliori di loro. O forse devi tirare fuori una battuta ogni tanto ed essere una buona compagnia.

Osserva onestamente e senza emozioni identifica e valuta le ragioni del problema—quando si è abituati a un approccio emotivo è difficile esaminare le situazioni con con freddezza e distacco, ma come sempre più lo si fa e più diventa facile.
Mai scordarsi che alla fine è un lavoro: se questo non è quello giusto, ce ne sarà un altro—ci sono miliardi di persone che lavorano nel mondo, non dovrebbe essere troppo difficile trovare un impiego decente. Certo, nel mezzo della tempesta, tutti i porti sembrano troppo lontani, ma questa è spesso un'illusione: in realtà, sono raggiungibili per l'attracco con un po’ di buona volontà.

Osservare continuamente il mondo con l'intenzione di capire come funziona—una delle abilità più preziose che una persona possa avere—ci rende spesso abbastanza facile capire qual è il modo più comune per raggiungere un obiettivo, al punto che a volte è sorprendente, lascia con la bocca aperta vedere quanto la maggior parte delle persone si perda nel proverbiale bicchiere d'acqua. Certo, c'è molta strada tra il dire e il fare, ma il dire non è la parte più complicata.
Per esempio, una persona vuole costruire un fisico muscoloso. La prima azione, prima di prendere in mano bilancieri e manubri, è fare quanto segue: osservare ciò che fa la maggior parte delle persone che hanno un buon sviluppo muscolare—dati alcuni punti di partenza, cioè struttura corporea endo-, meso-, o ectomorfica, alto/basso o 175 cm, punti geneticamente deboli o forti—e seguire i vari protocolli che hanno usato nelle diverse fasi di sviluppo muscolare. Ma quello che si vede spesso quando si va in palestra è un gran numero di persone non muscolose—principianti o altri che non hanno visto un muscolo del loro corpo cambiare di volume dalla valanga di testosterone arrivato con la pubertà—che fanno ogni sorta di esercizi bizzarri o seguono pazzi protocolli che le persone con un buon fisico non hanno mai fatto o seguito.
Quindi la domanda è, a cosa stanno pensando? Cosa pensavo io quando mi facevo prendere dal pensiero creativo e provavo cento diversi e inutili integratori alimentari? Cosa pensavo quando andavo in palestra con bande elastiche e catene di metallo? Cosa mi passava per la testa quando andavo a correre alle due del pomeriggio di una calda estate che nel migliore dei casi mi avrebbe preparato per le maratone del deserto che non avevo alcuna intenzione di correre?
Lo stesso vale per le diete, a dirne un'altra in cui si vede della roba folle. È vero che negli affari un po' di creatività fa molta strada, ma quando si tratta di fisica o fisiologia, c'è molto meno spazio per manovre creative. Ma capisco anche l’allure della dieta avocado e cocomero.

E lo stesso ridotto spazio di manovra esiste nello sviluppo della carriera professionale. Per ottenere, ad esempio, una posizione di Direttore in una compagnia del Big Tech, come in un FAANG (Facebook, Amazon, Apple, Netflix e Google) o compagnie di simile prestigio (ad esempio, Uber, Airbnb, Pinterest, Coinbase e altre aziende che pagano stipendi molto generosi), il modo più frequente è quello di passare da IC (individual contributor) a Manager e poi a Direttore o verticalmente all'interno dell'azienda o orizzontalmente tra aziende della stessa qualità percepita—con qualche possibile "down-leveling" (un abbassamento dei livelli nelle gerarchie tecniche, ad esempio dal livello 5 nell'azienda precedente al livello 4 in quella nuova)—o un po' dell'uno e un po' dell'altro. Per quanto riguarda l'abbassamento di livello, contrariamente a quanto accade, per esempio, negli sport di squadra, dove gli atleti sono generalmente desiderosi di giocare con compagni di qualità, nel tech c'è la tendenza a sminuire le capacità tecniche degli altri (se non a non volerle affatto), il che è dovuto allo snobismo di coloro che hanno passato molti e forse troppi anni a studiare e con le mani su una tastiera e non approfittando abbastanza dei raggi di sole che cadono sul nostro povero pianeta, e la correlazione piuttosto lasca tra l'arrivo di nuove persone in azienda e il successo di qualsiasi individuo in azienda—in parole povere, è più probabile che il nuovo arrivato, invece di aiutarmi ad avere successo, mi crei problemi professionali. Mi verrebbe da dire: il solito covo di vipere.
Il consiglio qui è di mettere un piede in una di queste prestigiose compagnie il più presto possibile.

Il secondo passo è guardare come le persone vengono promosse, e questa è una combinazione di abilità tecniche, personalità (qualcuno deve promuoverti - ricorda, non stai promuovendo te stesso, quindi chi ti promuove deve trovarti almeno utile e disponibile, e possibilmente simpatico), azioni compiute (es, pugnalare alle spalle o voltarsi dall'altra parte quando succede qualcosa di spiacevole spesso aiuta, questo è purtroppo il mondo in cui viviamo, al punto che il movimento "sii gentile" sostenuto da persone in posizioni di potere mi fa ridere, perché per arrivare alla loro posizione sono stati molto probabilmente indulgenti con se stessi e cattivi con gli altri), e i tempi giusti (le aziende che stanno crescendo molto velocemente tendono ad essere generose con le promozioni poiché non possono assumere abbastanza velocemente). Il tipo ambizioso dovrebbe chiedersi: ho le capacità tecniche per avere successo? Ho la personalità giusta o almeno una che non preclude il successo? È il momento giusto?
È comunque tutto situazionale, cioè le azioni variano molto a seconda della situazione specifica, ed è inutile forzare delle generalizzazioni.

Potreste leggere questo e dire: no, essere promossi non è così facile. E sono d'accordo, essere promossi non è facile, ma identificare il percorso più efficiente per la promozione non è difficile. Poi, può essere che non si raggiunga la competenza tecnica necessaria per una certa posizione o che i tempi non siano quelli giusti, e pace. Ma almeno non giriamo in tondo pensando che il segreto per una grande carriera sia nel lavoro duro fine a se stesso o "sacrificarsi" per la compagnia—a loro, non interessa.

Un altro aspetto da considerare è che gli aumenti di "valuta professionale" che nuove posizioni e avanzamenti forniscono non sono di natura lineare, ma sono meglio valutati su una scala 10^n. Diciamo, per esempio, che stai lavorando come IC presso l'azienda Sconosciuta con determinate competenze professionali, e ottieni per fortuna e abilità un lavoro in una società FAANG, che ti sposta da una posizione professionale di valore n = 1 a una posizione di n = 2. In 6 mesi le tue competenze non saranno cambiate molto, ma non sarai contattato dal doppio delle aziende (se fosse lineare questo accadrebbe) che ti contattavano prima, ma da cento volte il numero di aziende che ti avrebbero contattato se fossi rimasto nell'azienda iniziale.
Un buon sforzo può essere molto ben ricompensato. Stesso consiglio di prima: metti un piede dentro, poi puoi andartene ma con quel grande marchio di qualità che rende il tuo CV molto appetibile per chiunque.

Ma prima, pensa a cosa vuoi fare della tua vita. Si vive una volta sola, questo non cambierà mai, e prendere il controllo della propria vita, dimenticando il più possibile (tutti ne vogliamo un po', per carità) l'approvazione degli amici, della famiglia, dei vicini e della società in generale, è il primo passo necessario verso una vita il più possibile appagante e divertente.